Спинороговые имеют довольно высокое тело, покрытое слегка налегающими друг на друга крупными костными чешуями, которые иногда, особенно в задней части тела, несут бугорки или шипы. Хорошо обособленный передний спинной плавник расположен позади глаз и поддерживается 2- 3 колючками. Первая колючка, чрезвычайно мощная, "запирается" в вертикальном или наклонном положении с помощью тесно прилегающей к ней и соответственно видоизмененной второй колючки. В прижатом состоянии вторая колючка вкладывается в переднюю, и обе они прячутся в глубокую выемку на спине. Обе колючки брюшных плавников сливаются в единый шип, заключенный в своеобразный кожный карман, растягивающийся при отведении этого шипа.

Вспугнутый спинорог прячется в полостях кораллов с узким входом, где, подняв переднюю колючку спинного плавника, "заперев" ее с помощью второй колючки и отведя брюшную колючку, он упирается так, что рыбу можно вытащить, лишь разломав ее убежище. Таким образом спинорог обеспечивает свою безопасность, спасаясь от хищников и коллекционеров.

В наружном ряду каждой челюсти по 8 мощных зубов, кроме того, на верхней челюсти во внутреннем ряду 6 пластинчатых зубов усиливают зубы переднего ряда. С помощью своих зубов спинороги, подобно представителям семейства иглобрюховых, могут, как кусачками, отламывать веточки кораллов, дробить раковины моллюсков, панцири морских ежей и крабов. Среди спинорогов имеются также и растительноядные формы, такие, как, например, балистапусы и ринеканты (Balistapus undulatus, Rhinecanthus aculeatus и R. rectangulus).

Спинороговые - это в основном мелководные рыбы, широко распространенные в тропических и субтропических морях. Некоторые виды проникают в умеренно теплые воды. Обычно это одиночные рыбы, медленно передвигающиеся с помощью спинного и анального плавников. Иногда в движении участвуют и грудные плавники. Хвостовой плавник используется лишь для рывка. Некоторые виды с помощью плавательного пузыря способны издавать хрюкающие звуки. Как правило, спинороговые мелкие виды: самые крупные (например, Balistes capriscus) не превышают в длину 60 см. Семейство включает 11 родов и около 30 видов. В наших водах в Черном море встречается серый спинорог (Balistes capriscus), распространенный в Средиземном море и в прилежащих водах Восточной Атлантики на юг до Анголы (Западная Африка) и на север до Ирландии. В Западной Атлантике его ареал простирается от Новой Шотландии до Аргентины.